여름철 농업인 온열질환 ‘에어냉각조끼’로 막는다

올여름 더위도 심상치 않다. 지난 6월23일 기상청이 발표한 6~8월 기상 전망에 따르면, 올해 여름은 평년보다 기온이 높을 것으로 예측됐다. 기온이 평년보다 높거나 비슷할 확률은 6월 80%, 7월 90%, 8월 90%로 나타났다. 유럽중기예보센터(ECMWF), 미국 해양대기청(NOAA) 등 11개국이 운용하는 기후 예측 모델 474개의 평균 전망치에서도 6월은 58%, 7월은 64%, 8월은 71% 확률로 평년보다 더울 것으로 분석됐다.

실제로 지난해 서울에선 34일 연속 열대야(최저기온 25℃ 이상)가 발생했는데, 올해도 같은 현상이 반복될 수 있다는 우려가 제기된다. 해수면 온도가 평년보다 약 0.5℃ 높기 때문이다. 북인도양과 남인도양의 해수면 온도도 평년보다 높아 우리나라 남동쪽에 고기압이 자리 잡고, 이로 인해 뜨겁고 습한 남풍이 강하게 유입되기 때문이다. 이 남풍은 밤낮없이 대기를 달구며 폭염과 열대야를 유발한다.

지난 6월21일 서울은 아침 최저기온 23℃, 낮 최고기온 30.8℃를 기록하며 1907년 기상 관측 이래 가장 더운 5월의 아침을 보냈다. 같은 날 발생한 무더위 역시 남풍이 원인이었다. 질병관리청은 이른 무더위에 6월15~21일 온열질환자 44명이 발생했다고 밝혔다.

2024년 전체 온열질환자 3704명(사망자 34명) 중 농업 분야가 671명(사망자 12명)으로 전체의 18.1%(사망 35.3%)를 차지했다. 농업 분야에서 사망 비율이 높은 이유는 열악한 환경에서 장시간 작업하기 때문이다. 특히 비닐온실과 선별 작업장 등은 높은 온도와 습도로 농작업자가 고온에 쉽게 노출된다. 고령자나 지병이 있는 농업인은 열 스트레스에 더욱 취약하다. 열사병은 중대재해처벌법상 직업성 질병에 포함되므로, 상시 근로자 5인 이상 농장은 온열질환 관리에 각별히 주의해야 한다.

이에 따라 농촌진흥청은 여름철 온열질환 예방을 위해 ‘에어냉각조끼’ 보급에 힘을 쏟고 있다. 이 조끼는 2019년 개발된 장비로, 보텍스 튜브와 에어라인이 부착돼 에어콤프레셔를 통해 냉기를 조끼 안으로 공급해 착용자의 체온과 습도를 낮춰준다. 실증 시험 결과, 일반 작업복 대비 체감온도는 평균 13.8%, 습도는 24.8% 감소했다.

기상청은 통상 최고기온이 33℃ 이상으로 이틀 이상 지속될 경우 ‘폭염주의보’를, 35℃ 이상일 경우 ‘폭염경보’를 발령한다. 이때는 반드시 농작업을 중단하고 휴식을 취해야 한다. 필자는 지난 6월13일 경남지역 청년농업인 교육과정에서도 이러한 점을 강조한 바 있다. 올해는 초여름 더위가 빨리 찾아오면서 농업현장의 폭염 대응 역시 서둘러야 한다. 시설 내 온도를 수시로 확인하고, 에어냉각조끼 등 장비를 적극 활용해 온열질환을 예방해야 할 시점이다.