이학재 “침묵하면 인천공항이 무능해질까 두려워” 조직 신뢰 훼손 우려에 해명 글

[중앙신문=남용우 선임기자] 이학재 인천국제공항공사 14일 오후 자신의 페이스북 계정에 장문의 해명 글을 올렸다. 지난 금요일(12일) 국토교통부 업무보고 자리에서 있었던 대통령 발언 이후, 개인에 대한 질책을 넘어 인천공항 조직 전체가 무능한 집단으로 오인될 수 있다는 위기감에서다.

이 사장은 글 첫머리에서 “지난 금요일 이후 주말 동안 수도 없이 많은 지인으로부터 연락을 받았다”며 “대통령님의 저에 대한 힐난을 지켜본 지인들에겐 ‘그만 나오라’는 의도로 읽힌 듯했다”고 적었다. 공개된 질책 장면이 단순한 질의응답을 넘어, 사퇴 신호나 조직 평가로까지 해석되는 분위기를 전한 것이다.

그럼에도 이 사장이 해명에 나선 이유는 개인적 방어가 아니라 조직에 대한 우려였다.

그는 “인천공항에는 세계 최고의 항공 전문가들이 열심히 일하고 있는데, 지난 금요일의 소란으로 국민들께 인천공항이 무능한 집단으로 오인될까 망설이다 글을 올린다”고 밝혔다. 침묵할 경우 대통령 질책 장면 하나로 국가 관문인 인천공항의 보안·운영 역량 전반이 부정적으로 인식될 수 있다는 판단이 깔려 있다.

이 사장은 당시 대통령으로부터 받은 지적이 두 가지였다고 설명했다. 첫 번째는 외화 밀반출과 관련한 질문이다. 대통령이 ‘책갈피에 숨긴 100달러 여러 장을 발견할 수 있느냐’고 묻자, 그는 “당황했고 실제로 답변하지 못했다”고 인정했다.

이에 대해 이 사장은 불법 외화 반출 단속은 세관의 업무이며, 인천국제공항공사의 보안검색은 칼·총기류·라이터·액체류 등 위해물품 검색이 주된 역할이라고 설명했다. 위해물품 검색 과정에서 불법 외화가 발견될 경우 세관에 인계하는 구조라는 점도 덧붙였다. 그는 “인천공항을 30년 다닌 직원들도 보안검색 분야 종사자가 아니면 책갈피 달러 검색 여부는 모를 수 있다”고 밝혔다.

이 사장은 오히려 이번 논란을 통해 ‘책갈피에 달러를 숨기면 검색되지 않는다’는 인식이 확산될 가능성을 우려했다. 대통령이 해법으로 제시한 것으로 언급된 ‘100% 수화물 개장 검색’에 대해서는 “현실적으로 공항이 마비될 것”이라며, 세관과 협의해 보다 현실적인 대안을 찾겠다고 밝혔다.

두 번째는 이집트 후르가다 공항 입찰과 관련한 질의였다. 이 사장은 대통령이 공항 수요와 전망을 물었지만, 아직 입찰 공고가 나오지 않은 준비 초기 단계여서 구체적인 수요조사나 전망을 제시하기 어려웠다고 설명했다. 그는 “입찰 공고가 나오는 대로 예산을 투입해 수요 전망과 입찰 준비를 철저히 하고, 타당성이 있다면 수주할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

이 사장은 인천공항공사가 ‘K-공항 수출사업’에서 입찰 평가 시 기술점수와 자료 준비 측면에서 경쟁력이 높은 참여자라는 점도 덧붙이며, 조직의 역량을 강조했다.

이번 해명은 지난 금요일 국토교통부 업무보고 자리에서 이재명 대통령이 인천공항의 외화 밀반출 대응과 해외 공항 개발 사업 준비 상황을 질의하는 과정에서, 이 사장의 답변이 매끄럽지 못했던 장면이 공개되며 논란이 확산된 데 따른 것이다. 이 사장은 공개 질책의 여파가 개인을 넘어 인천공항 전체의 신뢰로 번질 수 있다는 점을 의식해, 침묵 대신 설명을 택했다는 점을 분명히 했다.